Åldrandets gåta på väg att lösas

[Publicerad 26 maj 19:24]

En av de viktigaste orsakerna till att vi åldras har avslöjats av forskare i Sverige och Finland: mutationer i cellens energiorgan, mitokondrierna.

Avslöjandet bygger på experiment med möss vars mutationstakt förhöjts. Resultat: mössen åldrades tre gånger fortare än normalt. Forskningsrönen redovisas i nya numret av Nature.

-Jag vill definitivt inte påstå att vi löst åldrandets gåta. Men vi har lyckats visa att mitokondrierna är mycket viktiga för hur processen styrs, säger ledaren för studien, molekylärbiolog Nils-Göran Larsson.

Han och hans kollegor redovisar sina resultat i den vetenskapliga tidskriften Nature, som valt att göra den till sin toppnyhet i det senaste numret (040527). Forskare från flera institutioner i Sverige och Finland har deltagit i arbetet.

Farliga förändringar
Mitokondrierna förekommer i alla celler där de svarar för energiproduktionen. Ursprungligen tros de härstamma från bakterier som för drygt en miljard år sedan vandrat in i cellen. De innehåller också egen arvsmassa eller DNA som, precis som vanligt DNA, råkar ut för mutationer, slumpvisa genetiska förändringar.

Att de senare kan ha betydelse för åldrandet har funnits med som hypotes i cirka tio års tid, men detta är första gången som någon kunnat visa att på ett säkert samband.

-Tidigare har man inte kunnat avgöra vad som var orsak och vad som var verkan. Nu vet vi att det är mutationerna som orsakar åldrandeprocessen och inte tvärtom, säger Nils-Göran Larsson till TT.

I experimentet försågs mössen med en defekt variant av ett enzym som kodas i cellkärnan och sedan överförs till mitokondrierna där det sköter kopieringen av deras DNA.

-Vi förändrade enzymet så att fler slarvfel uppstod i kopieringen. Vi ökade helt enkelt mutationstakten, säger Nils-Göran Larsson.

Effekten dramatisk
Effekten på mössen blev dramatisk. De tappade håret tidigt och fick snabbt hjärtproblem och fel på skelettet. De dog extremt tidigt, vid tio månaders ålder.

Det tycks vara ackumulationen, ansamlingen, av mutationer, som är avgörande. Vid en viss nivå accelererar åldrandet, säger Nils-Göran Larsson.

Han tror att upptäckten i framtiden kan leda till behandlingar som kan lindra negativa effekter av åldrandet hos människor. Men den mest intressanta frågan är givetvis om det går att vända på processen. Kan mutationstakten sänkas och åldrandet dämpas?

-Ja, kanske, men det är på mycket lång sikt, säger han.